交流電源是相對直流電源而言的。我們經常見到的直流電源例如汽車上的蓄電池、手機的電池以及電動自行車的用電，都是直流電源。直流電源的特性是電流的方向不隨時間改變而改變，多用于耗電量較小時使用直流電源。不同設備使用的直流電源電壓不同，例如小型汽車蓄電池為12V，手機電池額定電壓在3.7——4.2V之間不等，現在多采用3.7V額定電壓；大型貨車蓄電池電壓24V等。
交流電源常見的就是家庭用電，是220V交流電，它的特點是電流大小、方向隨著時間的改變而不斷變化，變化一個周期所用的時間是0.02s，也就是1s周期性變化50次，就是我們常說的50Hz。當然對于不同的設備，使用的電壓等級較多。交流電的特點是功率大，變換和傳輸方便，發電廠發出來的電都是交流電。
設備使用交流電源，就是使用后者所說的電源。同一種設備一般來說使用的電源性質是不能變化的，也就是說用交流電驅動的設備，就不能使用直流電源反之亦然，否則可能燒壞電器設備。
但是兩者之間也并不是**割裂的，兩者之間通過一定的設備就可以相互轉化。例如，手機充電就是使用充電器，將交流電變化為直流電，給電池充電，這類充電器統稱為整流設備；直流電源也可以轉化為交流電，例如計算機所用的UPS（不停電電源），這類設備統稱為逆變器。
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